Ergebnisse unserer Nachforschungen

Unsere Recherche hat ergeben, dass mehrere TikTok Influencer*innen in den USA, die politische Botschaften über die Plattform verbreiten, von politischen Organisationen bezahlt werden oder Versprechen von Kompensation erhalten haben. In Übereinstimmung mit den Richtlinien der FTC definieren wir Bezahlung als jegliche Art der materiellen Kompensation – also finanzielle Kompensation, Gratis-Geschenke oder bezahlte Reisen. Einige dieser Fördergelder könnten als „Dark Money“ gelten – politische Ausgaben, die Wähler beeinflussen sollen, die aber keinem Spender/keiner Quelle eindeutig zugeschrieben werden können.

Außerdem haben wir herausgefunden, dass TikTok seine Richtlinie, dass Influencer*innen bezahlte Partnerschaften offenlegen müssen, nicht aktiv überprüft und durchsetzt. Auch versäumt es die Plattform, gesponserte Posts als Werbung zu kennzeichnen. Diese uneinheitliche Praktiken in Bezug auf die Offenlegung – gepaart mit dem Nichtvorhandensein von Tools oder Archiven für Werbetransparenz –, machen es schwierig, politische Influencer*innen bei TikTok zu überprüfen.

TikTok überprüft Werbung von Influencer*innen anscheinend nicht

Wir hatten anfangs mehrere Fragestellungen, von denen wir eine ausgewählt haben:

Erlaubt TikTok es Influencer*innen, politische Inhalte zu posten, die bezahlte oder materielle Beziehungen mit politischen Organisationen reflektieren?

Sekundäre Fragestellungen, die wir außerdem hatten:

• Wir setzt TikTok das Verbot von politischer Werbung durch?
• Wie setzt TikTok die Regeln für Werbung durch Influencer*innen durch? Befolgen TikTok Creator*innen die Regulierungen der Plattform/FTC Regeln in Bezug auf Selbstauskunft?
• Wie überprüft und verfolgt TikTok intern Werbung durch Influencer*innen nach?

Um besser nachvollziehen zu können, wie TikTok individuelle Posts und Anzeigen markiert, haben wir uns nach TikToks API erkundigt, um die Metadaten einzusehen, die sich in jedem TikTok Post wiederfinden. Wir haben einen inoffiziellen API-Wrapper verwendet, der von David Teather entwickelt wurde, weil TikTok den Zugriff auf die API begrenzt.

Posts mit von Werbetreibenden bezahlten Hashtag-Challenges (z. B. #CharliXDunkinContest) wurden in den Metadaten als Werbung markiert („IsAd“ = True), wohingegen Posts von Influencer*innen, in denen die Hashtags #anzeige oder #gesponsert verwendet wurden, in den dazugehörigen Metadaten nicht als Werbung markiert wurden („IsAd“ = False). Der Unterschied liegt darin, dass Werbetreibende Hashtag-Challenges und andere Arten von Werbung nur über TikToks Ad Manager schalten können, Influencer*innen hingegen ihre Werbung abseits der Plattform verhandeln und abwickeln.

Das ist bedeutend, weil es zeigt, dass bezahlte Werbepartnerschaften von TikTok anscheinend nicht als Werbung markiert werden, wodurch es für die Plattform schwieriger ist, sie zu überwachen. Stattdessen wird sich bei dieser Art Werbung auf Selbstauskunft verlassen, was, wie unsere Recherche im Verlauf zeigt, nicht besonders effektiv ist. Ohne ein stabiles System, mit dessen Hilft Werbung von Influencer*innen auf der Plattform überwacht werden können, könnte TikTok von politischen Gruppen und anderen böswilligen Akteuren ausgenutzt werden.

TikTok Influencer*innen legen bezahlte Partnerschaften mit politischen Gruppen nicht offen

Unsere Recherche hat ergeben, dass TikTok Influencer*innen in den USA aus sämtlichen politischen Sparten nicht-offengelegte bezahlte Partnerschaften mit verschiedenen politischen Organisationen hatten.

Mehrere rechtsgewandte TikTok Influencer*innen scheinen von konservativen Organisationen wie Turning Point USA gefördert zu werden, einer steuerbefreiten Non-Profit-Organisation, die ein spezielles Influencer-Programm hat, das zum Ziel hat, junge konservative Content Creator*innen in soziallen Medien zu unterstützen.

Turning Point USAs Website gibt an, von 280 Botschaftern und elf Mitwirkenden unterstützt zu werden, mit dem Ziel, „soziale und traditionelle Medienmärkte mit der Botschaft von Freiheit und begrenzter Regierung durch Influencer*innen-basierte und digitale Marketinginitiativen zu sättigen.“ Das Programm stellt den Botschaftern „alle möglichen Werkzeuge zur Verfügung, um diese Ideen erfolgreich auf Campus von Colleges und darüber hinaus zu verbreiten.“

Wir haben diese Angaben mit einem Blick in die Finanzen der Organisation überprüft: In den Steuerunterlagen von TPUSA aus dem Jahr 2018 wird angegeben, dass die Organisation insgesamt 5,8 Millionen US-Dollar für „andere Programmdienstleistungen“ ausgegeben hat, was „die Influencer-Media-Programme von Turning Point USA“ beinhaltet.

Allerdings ist die Beziehung TPUSAs mit Content Creator*innen nicht so einfach. Während die Organisation ein großes Netzwerk an Mikro-Influencer*innen unterhält, von denen einige für das Teilen oder Erstellen von Inhalten bezahlt werden, gaben TPUSA-Repräsentanten an, dass sie „sehr wenige offizielle bezahlte Partnerschaften“ pflegt.

Unsere Untersuchung deckt sich mit einer Untersuchung der Washington Post vom September 2020, die herausfand, dass TPUSA junge Menschen in sozialen Medien rekrutierte und bezahlte, um falsche Nachrichten über Wählerbetrug, das Coronavirus und Joe Biden zu verbreiten, um Trumps Wiederwahlkampagne zu unterstützen. In diesem Fall wurden junge Leute dafür bezahlt, dass sie ein Spam-ähnliches Verhalten an den Tag legten und wiederholt dieselben Nachrichten auf Twitter und Facebook veröffentlichten. Während viele dieser Beiträge schließlich entfernt wurden, weil sie gegen die Richtlinien der Plattform zu koordinierten Desinformationskampagnen verstießen, unterstützt und finanziert TPUSA weiterhin politische Influencer*innen.

Posts von Creator*innen mit Verbindungen zu rechten politischen Organisationen

Wir haben Beweise dafür gefunden, dass bezahlte Creator*innen mit förmlicher Verbindung zu Organisationen wie Turning Point USA, Prager University und Today is America politische Botschaften posten, ohne Angaben zu der damit zusammenhängenden finanziellen Kompensation zu machen.

Ein POST von @taylormjewett (67 Tsd. Follower)

Ein POST von @thepoliticaldropout (5,5 Tsd. Follower)

Ein POST von @theisabelbrown (1,6 Tsd. Follower)

Unsere Analyse von TikTok Posts hat gezeigt, dass eine Anzahl konservativer Content Creator*innen anscheinend zu von TPUSA gesponserten Konferenzen und Festivals geflogen wurden, darunter ein Student Action Summit in West Palm Beach, Florida, am 20. Dezember 2020.

Das inzwischen gelöschte Konto @therepublicangirlls (396,4 Tausend Follower) hat einen Beitrag von @joie_mk_ (76,5 Tausend Follower) verbreitet Beitrag am 20.12.2020.

„Hallo Leute, ich zeige euch einen Tag im Leben einer politischen Influencerin. Ich bin Influencerin für Turning Point USA und werde von ihnen nach West Palm Beach, Florida geflogen, um am Student Action Summit teilzunehmen … Und dann war da noch der Empfang für Influencer*innen, den Turning Point auf einer Dachterrasse für uns organisiert hatte …“

Im Video bezeichnet sich die Creatorin als „politische Influencerin für Turning Point USA“ und sagt, dass sie für die Konferenz nach Florida geflogen wurde. Aus dem Post geht nicht hervor, ob sie weitere finanzielle Unterstützung von TPUSA erhält.

Ein POST von @alynicolee1126 (234,3 Tsd. Follower).

Ein POST von @itsthemandrew (31,1 Tsd. Follower).

Ein POST von @cadencevaughan (31,1 Tsd. Follower).

Ein POST von @mcken_leighh (27,7 Tsd. Follower).

Ein POST von @kagchick (8,4 Tsd. Follower).

Ein POST von @thepoliticaldropout (5,5 Tsd. Follower).

Ein POST von @sophiabfisher (<1Tsd. Follower).

Posts von Creator*innen mit Verbindungen zu linken politischen Organisationen

Ein Artikel von Reuters aus dem Jahr 2020 zeigt auf, dass Influencer*innen von einer anderen progressiven Lobbygruppe bezahlt wurden (The 99 Problems), um Pro-Biden-Beiträge auf TikTok zu erstellen, ohne sie mit Disclaimern wie #anzeige oder #gesponsert zu versehen. Obwohl diese Beispiele gegen die Richtlinien von TikTok hätten verstoßen müssen, deutet die Tatsache, dass sie nicht entdeckt wurden, darauf hin, dass die Selbstauskunftsregeln von TikTok für Influencer*innen-Werbung nicht sehr effektiv sind.

Wir fanden einige Hinweise darauf, dass progressive Influencer*innen, die von linken politischen Organisationen unterstützt wurden, vor der US-Präsidentschaftswahl Pro-Biden-Botschaften posteten. Zum Beispiel hat The 99 Problems den Hype House-Account House of US erstellt und finanziert, auf dem Influencer*innen politische Botschaften posten.

Ein POST von @houseof_us (24,5 Tsd. Follower)

Ein POST von @davedcomedy (100,1 Tsd. Follower)