Les recommandations vidéo de YouTube sont une caractéristique essentielle du système. En fait, 70 % du temps de visionnage sur la plateforme est motivé par les recommandations de YouTube. Les recommandations sont parfois justes, mais il arrive aussi qu’elles vous entraînent dans un cercle vicieux. Comment YouTube décide-t-il de ce qu’il vous recommande ?

La réponse courte est via son moteur de recommandation de contenu. YouTube prend en compte trois éléments principaux pour déterminer la vidéo qu’il doit vous proposer ensuite : sa collection de contenus, le contexte actuel et les informations vous concernant.

Jesse McCrosky, chercheur de la Fondation Mozilla et data scientist, a des réponses pour vous.

Prenons l’exemple de vidéos de chats. Avant de décider d’aller sur YouTube et de regarder des vidéos de chats amusantes, YouTube analyse de nombreuses données sur sa collection de vidéos : des choses comme le sujet, la longueur, la qualité de production et plus encore. Avec cela à sa disposition, YouTube prend en compte le deuxième point de données : le contexte actuel. Il ne s’agit pas seulement de savoir ce que l’internaute vient de regarder, mais aussi d’obtenir des données contextuelles : l’heure, le lieu et tout ce qui concerne l’environnement dans lequel vous regardez des vidéos de chats.

Et puis il y a la dernière pièce : les informations que YouTube connaît sur vous. En plus des informations que vous avez fournies à YouTube, le site peut également suivre la durée de votre visionnage, ce que vous aimez, ce que vous n’aimez pas, ce que vous partagez avec un·e ami·e, et il est possible qu’ils suivent également des éléments tels que la vitesse de défilement, l’endroit où vous déplacez votre souris, l’endroit où vous cliquez et les vignettes vidéo que vous survolez. Tout ce que vous faites sur la plateforme est susceptible de fournir davantage d’informations à YouTube, qui peut ainsi se faire une idée précise de vos habitudes de consommation. Avec toutes ces informations, YouTube peut faire des déductions sur vous. « Cette personne veut clairement plus de vidéos de chats ».

Boîte noire ?

Si nous avons une idée générale de la façon dont YouTube fait des prédictions, nous ne sommes pas entièrement sûrs de la façon dont l’algorithme prend des décisions — et pourquoi (mais nous l’étudions !). En fait, des chercheurs et chercheuses indépendant·e·s, comme Guillaume Chaslot, chercheur à Mozilla et fondateur d’AlgoTransparency se sont efforcé·e·s de mieux comprendre le fonctionnement de l’IA de YouTube, car YouTube, comme d’autres entreprises, ne divulgue pas les détails de son algorithme. Les algorithmes de YouTube peuvent être une sorte de boîte noire, étant donné qu’il est difficile de voir à l’intérieur et de se faire une idée de leur fonctionnement.

Pour faire simple, YouTube est optimisé pour deux choses : l’engagement et la satisfaction des utilisateurs et utilisatrices. L’engagement mesure le temps que vous passez sur le service, la satisfaction de l’utilisateur ou utilisatrice tente de mesurer si vous avez aimé ou non ce que vous avez vu, en donnant un Like à la vidéo ou en partageant la vidéo avec des ami·e·s. Mais, comme le souligne Jesse McCrosky, les indicateurs de YouTube sont davantage axés sur l’optimisation de l’engagement. Cela peut être gênant lorsqu’une vidéo est trompeuse ou fait appel à une théorie du complot, mais qu’elle est populaire et amène les utilisateurs et utilisatrices à rester plus longtemps sur YouTube.

Regardez, mais faites attention

En fin de compte, l’objectif de YouTube est de nous donner envie de rester sur le service de plus en plus longtemps, que la vidéo elle-même vaille la peine d’être regardée ou non. Cela peut sembler inoffensif lorsque cela se traduit par une perte de temps, mais étant donné qu’un grand nombre de personnes obtiennent leurs informations sur YouTube, les choix effectués par leur algorithme peuvent avoir de graves conséquences sociales, et nous devons nous demander si la plateforme est conçue pour le bien de la société. En règle générale, le moteur de recommandation de YouTube vous propose des vidéos que vous avez envie de regarder, mais ne vous attendez pas à ce qu’il vous propose toujours des vidéos qui valent la peine d’être regardées : vous seul·e pouvez en décider.